Al sureste de la moderna ciudad egipcia de Zagazig se encuentran las ruinas de granito rojo de una ciudad sagrada para los seguidores de la diosa gata Bastet. Fue adorada durante miles de años en el antiguo Egipto, y su popularidad alcanzó su punto máximo durante la dinastía XXII, cuyos faraones le construyeron un magnífico templo en la ciudad, que entonces llamó Per-Bast.

En la Biblia se hace referencia a esta ciudad, a veces por su nombre hebreo de Pi-beseth. En el capítulo 30 de Ezequiel se menciona, junto con Heliópolis, como un santuario pagano que será destruido por la ira de Dios, pero hoy en día es más conocido por su nombre griego, Bubastis.

Las ruinas de granito rojo del Templo de Bastet se encuentran cerca de las afueras de la moderna ciudad de Zagazig, en el delta oriental del Nilo. FOTOGRAFÍA DE JIM HENDERSON/ALAMY/ACI

Después de decaer y arruinarse a lo largo de milenios, esta misteriosa ciudad capturó la imaginación de los eruditos europeos del siglo XIX que acudieron en masa al delta del Nilo en su búsqueda. Guiados por pistas intrigantes de relatos clásicos, querían encontrar la ciudad de Bastet, desenterrar su glorioso templo y obtener una comprensión más clara de cómo la diosa gato jugó un papel tan importante a lo largo de la larga historia del antiguo Egipto. (Ver también: Eche un vistazo al interior de las momias de gatos con nuevas imágenes de rayos X).

Felinos divinos

Ya en la II dinastía (tercer milenio a.C.) se pueden encontrar vestigios del culto a Bastet. Las representaciones de la deidad con cabeza de gato se hicieron comunes en el Reino Antiguo (ca. 2575-2150 a.C.). Inicialmente fue considerada una temible protectora del faraón y más tarde de los muertos.

El sitio de Tell Basta en un dibujo del Illustrated London News, 1887 FOTOGRAFÍA DE BRIDGEMAN/ACI

Las asociaciones felinas de Bastet comenzaron a cambiar casi al mismo tiempo que los gatos (conocidos como miu o miit, él o ella que maúlla) fueron domesticados en Egipto. Bastet se vinculó más estrechamente con aspectos de crianza y protección, mientras que la poderosa diosa de la guerra con cabeza de león, Sekhmet, asumió las características de ferocidad y venganza. A partir del segundo milenio a.C., la apariencia de Bastet se volvió menos leonina y fue representada constantemente como un gato doméstico con cuerpo de mujer. (Ver también: Estos artefactos antiguos honran a las poderosas reinas de Egipto).

Buscando a Bubastis

Una de las fuentes más importantes sobre la ciudad se encuentra en las obras de Heródoto. En su siglo V a.C. Durante su gira por Egipto, el historiador griego proporcionó una vívida descripción de Bubastis, el templo de Bastet y el fervor de su culto: “En esta ciudad hay un templo muy digno de mención, porque aunque hay otros templos que son más grandes y construir con más costo, nada más que esto es un placer para los ojos”.

Describió la belleza de la ciudad y a los ruidosos juerguistas que viajaban en barcos a Bubastis, “donde celebran festivales celebrando sacrificios, y en ese festival se consume más vino que durante todo el resto del año”. Después de la conquista musulmana en el siglo VII siglo, Bubastis fue abandonada y el recuerdo de su ubicación se perdió durante siglos.

conexión francés

En el siglo XVIII, los eruditos europeos comenzaron a buscar los lugares mencionados en los textos antiguos. Para los eruditos franceses que acompañaron a Napoleón en su expedición a Egipto en 1798, el relato de Heródoto sirvió de inspiración para localizarlo. Uno de ellos, Étienne-Louis Malus, vio elementos en el delta del Nilo mencionados por Heródoto y encontró ruinas cercanas que declaró ser Bubastis. Ubicado al noreste de El Cairo, este sitio, conocido como Tell Basta, se convirtió en el lugar aceptado donde una vez estuvo la ciudad de Bastet.

Aquí se representa a Bastet con cuatro gatitos a sus pies, que simbolizan la fertilidad. Ella sostiene un sistro festivo o un sonajero. Esta estatua de bronce, que data del 900 al 600 a.C., fue encontrada en Bubastis y ahora se conserva en el Museo Británico de Londres. FOTOGRAFÍA DEL BRITISH MUSEUM/SCALA, FLORENCIA

A medida que la disciplina de la egiptología se expandió en el siglo XIX, también creció el interés por el sitio. Durante una visita allí en 1843, el arqueólogo inglés John Gardner Wilkinson lamentó que Bubastis estuviera siendo dañado y que las ruinas del templo hubieran sido extraídas de piedra. Finalmente, el egiptólogo suizo Édouard-Henri Naville llevó a cabo una excavación en 1887, centrada en el estudio del Templo de Bastet.

En Londres la prensa siguió con avidez los últimos descubrimientos en Egipto. En 1887, la St. James’s Gazette informó sobre una conferencia dada por Édouard Naville sobre Bubastis: “[Él] comprobó que el templo, que durante mucho tiempo había sido considerado irremediablemente perdido, no sólo existía en ruinas sino que ya había producido obras de interés muy interesantes. inscripciones. . . y creí que allí se harían descubrimientos muy valiosos”.

Resultó que Naville tenía razón. Tanto su estudio como otros posteriores han revelado que el santuario (que incorporaba estructuras más antiguas) fue iniciado por el faraón Osorkon II en el siglo IX a.C. Su dinastía reinó desde la cercana Tanis, aumentando así la importancia de Bubastis en la región y añadiendo aún más brillo al culto a Bastet.

El tesoro de Bubastis

En el otoño de 1906 se hizo un hallazgo sorprendente cerca del lugar de la excavación. Se estaba construyendo un ferrocarril cerca de Tell Basta y los trabajadores encontraron un tesoro enterrado cerca de los restos del templo.

Las inscripciones en muchos de los objetos datan de la XIX dinastía durante el Imperio Nuevo (ca. 1539-1075 a. C.), antes del reinado de Osorkon II y su restauración del templo de Bastet. No está claro por qué se enterró el tesoro. Algunos eruditos especulan que podría haber sido enterrado para su custodia, ya sea por saqueadores que nunca regresaron a buscarlo o por sacerdotes para protegerlo.

1 / 6Un mango dorado con forma de cabra adorna una copa de plata encontrada en Tell Basta en 1906. Museo Egipcio, El CairoUn mango dorado con forma de cabra adorna una copa de plata encontrada en Tell Basta en 1906. Museo Egipcio, El CairoFOTOGRAFÍA DE ARALDO DE LUCA

Los tesoros eran de gran valor en aquella época. Una copa de oro esculpida para parecerse a pétalos de loto lleva el nombre de una estatua del siglo XII a.C. reina Tawosret, consorte del faraón Seti II. La tradición sostiene que fue la reina de Egipto durante la Guerra de Troya. Los eruditos creen que la reina que Alcandra menciona en la Odisea de Homero era Tawosret.

Más tarde ese otoño, los trabajadores encontraron otro escondite con más tesoros, incluidos brazaletes de oro con el nombre de Ramsés II inscrito. Además de su belleza, estos objetos dan una gran idea de la importancia de Bubastis como centro de comercio y comercio. Ciertos motivos de algunos de los objetos no son egipcios, y la presencia de plata, imposible de obtener en Egipto, sugiere un amplio comercio con Grecia o reinos de Anatolia. El oro procedía de Nubia y su rareza se asociaba con la realeza.