Las ruinas de la antigua ciudad romana de Pompeya están llenas de misterio morboso. En el año 79 d.C., una erupción volcánica acabó con la ciudad de entre 10.000 y 20.000 habitantes. Enormes columnas de ceniza volcánica y piedra pómez salieron disparadas del Monte Vesubio, cubriendo y asfixiando a los condenados residentes de Pompeya. Los arqueólogos han encontrado los restos de más de 1.300 víctimas en el sitio al sureste de la ciudad de Nápoles durante los últimos 250 años.

Algunos de los cuerpos de Pompeya también se conservaron en yeso, pero no del Monte Vesubio ni en el año 79 d.C. En las décadas de 1860 y 1870, los arqueólogos dirigidos por Giuseppe Fiorelli vertieron yeso en los huecos dejados por los cuerpos en descomposición. Estos moldes suelen tener los restos esqueléticos incrustados en el yeso que conservan la forma del cuerpo y dan una imagen realista de las víctimas de la erupción.

“Pompeya es uno de los lugares más importantes desde el punto de vista arqueológico”, dice a PopSci Gianni Gallello, científico arqueólogo de la Universidad de Valencia en España . “Toda la sociedad romana está marcada en el momento posterior a la erupción, estancada en el tiempo”.

Sin embargo, el yeso puede haber contaminado la composición química de los huesos, según un estudio publicado el 23 de agosto en la revista PLOS One. Si bien el yeso puede haber alterado la composición química de los huesos, el análisis bioarqueológico aún respalda la teoría de que estas víctimas específicas murieron por asfixia y no por traumatismos contundentes provocados por rocas o quemaduras.

Gallello es uno de los coautores del estudio y se especializa en aplicar la química analítica a los hallazgos arqueológicos. Aportó una técnica llamada fluorescencia de rayos X portátil como una forma de examinar de forma no invasiva la composición elemental de los huesos y el yeso por primera vez.

“Es un dispositivo portátil que toma el perfil del material de forma invisible”, explica Gallello. “Todo estaba en contacto con el yeso, por lo que se puede contaminar. El yeso también tiene altos niveles de compuestos similares a los de los huesos”.

En este estudio, Gallello y sus colegas observaron seis moldes de yeso del área de Porta Nola (puerta) de Pompeya y un molde de las Terme Surbane (o casa de baños con frescos) de la ciudad para un análisis antropológico y multielemental. También compararon estos huesos con huesos cremados de una necrópolis romana y con los encontrados en una necrópolis islámica española.

“Las referencias cruzadas son importantes para los vulcanólogos y antropólogos. Proporciona datos complementarios [para] la reconstrucción de la evidencia. Los trabajos antropológicos pueden decir que la posición de los huesos de las personas que murieron mientras escapaban indica que probablemente murieron por asfixia, mientras que los datos arqueológicos pueden decir si fue durante la segunda parte de la erupción”, dice Gallello.

Utilizando fluorescencia de rayos X portátil, descubrieron que el yeso de Pompeya era completamente diferente de los huesos quemados y no quemados de la colección. Probar este método por primera vez en los moldes de Pompeya también ayudó a ampliar las teorías predominantes sobre qué mató a estos residentes específicos de Pompeya durante la erupción. Si bien la contaminación del yeso dificulta el estudio, el análisis químico apoya la teoría de que las víctimas se asfixiaron a causa de la ceniza volcánica.

“No pretendemos decir cómo murieron. Lo que hacemos es aportar más evidencia y datos para complementar y permitir a los vulcanólogos que están muy activos en Pompeya estudiar”, afirma Gallello.

El equipo espera que el uso de técnicas no invasivas como esta en otros hallazgos arqueológicos y esqueletos fundidos ayude a encontrar mejores pruebas para sacar conclusiones más sólidas sobre las causas de la muerte.

“Es un honor trabajar en Pompeya”, afirma Gallello. “Hacemos un trabajo que amamos y, para nosotros, no es trabajo”.