En una escena clásica de la película original  de Jurassic Park  , el público conoce por primera vez a los paleontólogos Alan Grant y Ellie Sattler mientras excavan un esqueleto de dinosaurio en algún lugar de Montana. La cámara sigue las manos de los excavadores mientras cepillan y quitan suavemente la arena suelta de los huesos completos y prístinos, dispuestos exactamente como lo estaba el esqueleto del animal en vida. Está prácticamente listo para el museo, no necesita pegamento ni limpieza adicional, simplemente colóquelo en posición vertical y espere a las multitudes.

Como paleontólogo, esa escena me hace reír cada vez que la veo, y un viaje al Mammoth Site de Hot Springs, Dakota del Sur, le mostrará por qué.

Hoy en día, las criaturas vivientes más grandes que deambulan por Black Hills son los bisontes; son bastante salvajes y lanudos, pero estas colinas solían ser el territorio de algo aún más salvaje y lanudo: los mamuts. Se sintieron atraídos por las cálidas aguas de los manantiales termales naturales que se encuentran en la zona. Desafortunadamente, uno de estos estanques alimentados por manantiales resultó ser una trampa mortal para más de 60 mamuts machos; Una vez que entraron al agua, los lados del sumidero eran demasiado resbaladizos para que criaturas tan grandes pudieran volver a salir. Con el tiempo, sus esqueletos se acumularon y el pozo del sumidero finalmente se llenó.

Los mamuts no volverían a ver la luz del día hasta 140.000 años después, en 1974, cuando un trabajador que nivelaba el terreno para un proyecto de desarrollo de viviendas golpeó un colmillo con la hoja de su máquina. El Mammoth Site ha sido una excavación activa desde entonces, uno de los pocos lugares en los EE. UU. donde se puede seguir el camino de un fósil desde el suelo hasta el laboratorio de preparación y el piso del museo, todo dentro del mismo edificio.

Excavando la Edad del Hielo

Al entrar en el estacionamiento, me saluda una reconstrucción a tamaño natural de uno de los homónimos del sitio, un mamut colombiano, levantando su trompa sobre el cartel de bienvenida del museo. La ciudad de Hot Springs ha abrazado plenamente la vida silvestre local extinta. El restaurante al lado del museo se llama Woolly’s, en honor a la especie más pequeña de mamut que se encuentra al lado, y hay una cantidad sorprendentemente grande de visitantes en los recorridos matutinos del sitio durante un día a fines de septiembre.

Cuando entro en la sala que alberga la excavación, me sorprende la altura de la excavación. Se necesita un agujero bastante grande en el suelo para atrapar más de 60 mamuts (en su mayoría las especies colombianas más grandes, aunque también encontraron un par de mamuts lanudos), pero oír hablar de ello y verlo en persona son dos cosas diferentes. La forma en que se han excavado los huesos ha dejado espectaculares paredes escarpadas y terrazas planas en la tierra de color marrón amarillento, sobre las cuales se asientan como estatuas sobre pedestales cráneos de mamut de color marrón claro con enormes colmillos. Los huesos están mezclados y amontonados, nada como ese esqueleto perfectamente articulado en  Jurassic Park .

Al bajar las escaleras desde la pasarela principal de madera que rodea las partes activas de la excavación para pararme en una plataforma cercada al nivel de uno de los pisos más profundos, soy muy consciente de que probablemente haya muchos más huesos de animales de la Edad del Hielo. bajo mis pies. Además de los famosos mamuts, aquí se han encontrado muchas otras especies, como llamas, camellos y el oso gigante de cara corta ( Arctodus simus ).

Los geólogos del sitio han descubierto que el sumidero tenía originalmente unos 65 pies de profundidad. El dedicado equipo de paleontólogos, pasantes y voluntarios que trabajan en el sitio solo ha excavado unos 20 pies. Y, a diferencia de los  paleontólogos de Jurassic Park  , no lo hacen sólo con pinceles y manos desnudas.

Un rompecabezas prehistórico

El día de mi visita, un grupo de voluntarios adultos se sienta en la mitad menos excavada del lecho de huesos, golpeando suavemente con martillos y pequeños cinceles, raspando con paletas y recogiendo el sedimento suelto en cubos. Una de las partes menos glamorosas de una excavación exhaustiva es el lavado con criba, en el que cubo tras cubo de tierra se enjuaga a través de una criba hasta que sólo quedan pequeños trozos de roca, huesos y dientes. Luego se busca en los restos diminutos fósiles de pequeños mamíferos (roedores y conejos) que también encontraron su fin en el sumidero.

Parte de esta recolección se realiza abajo, en el laboratorio de preparación de fósiles de Mammoth Site. Un corto viaje en ascensor hasta el piso inferior del museo revela la parte de la paleontología en la que la mayoría de la gente no piensa cuando ven un esqueleto montado bellamente completo en un museo. Después de salir del ascensor, me saluda una pared de ventanas. Aquí, los visitantes pueden observar el laboratorio mientras se limpian minuciosamente y se pegan trozos de hueso, como si se armara un rompecabezas en el que la mitad de las piezas están rotas o faltan.

Un televisor montado en la pared reproduce un vídeo del proceso de moldeado y fundición del sitio. El caucho de silicona se utiliza para hacer un molde exacto de un fósil. Ese molde puede usarse luego para crear réplicas (llamadas moldes) del hueso, que a menudo son las que terminan montadas en los museos. Los fósiles son frágiles e irreemplazables, por lo que es más seguro trabajar con los moldes.

Las personas que trabajan en estos espacios son los héroes anónimos de la paleontología, que laboriosamente devuelven la vida a huesos antiguos. Si bien muchos museos están comenzando a revelar lo que se necesita para preparar un fósil cuando llega del campo mediante la construcción de este tipo de espacios de laboratorio en forma de “pecera”, Mammoth Site es un destino poco común porque los fósiles están siendo ambos excavados y reconstruidos dentro del mismo edificio.

Al regresar al piso de arriba, veo el trabajo de los preparadores del sitio en el espacio de galería más tradicional del museo, donde me esperan mamuts montados y réplicas de cabañas hechas con moldes de huesos de mamut y pieles sintéticas. La mitad de este espacio está dedicada a la vida antigua en Black Hills y sus alrededores, pero la otra mitad trata sobre elefantes fósiles y sus parientes. Trozos de tejido momificado de mamuts encontrados en el permafrost siberiano llenan las cajas en una de las paredes. Los esqueletos montados incluyen un mamut pigmeo de las Islas del Canal, un descendiente enano de los mamuts de Colombia continental.

Mammoth Site es un tesoro local de importancia científica internacional, y me voy con cierta envidia de que los residentes de Hot Springs puedan vivir con estas riquezas fósiles tan al alcance de la mano. Pero también recuerdo que los rastros de vida prehistórica están por todas partes, incluso si suelen ser menos dramáticos que un sumidero lleno de mamuts.