El creador de estas obras de arte en particular, incluida una de un gran cocodrilo, había sido un misterio durante casi un siglo, hasta ahora.

Junto con tres colegas de Griffith y miembros del equipo de la Universidad de Adelaida y la Universidad de Australia Occidental, el profesor Tacon trabajó con miembros de la comunidad aborigen de Arnhem Land y curadores de museos para investigar las colecciones del antropólogo británico W. Baldwin Spencer y el cazador de búfalos Paddy Cahill. , que desde 1912 coleccionó 163 pinturas de corteza realizadas por artistas que también pintaban en refugios rocosos en el oeste de Arnhem Land, Territorio del Norte.

Al examinar los cuadernos y las cartas de Cahill y Spencer asociados con la colección de obras de arte, el profesor Tacon notó referencias a alguien llamado “Viejo Harry” y una conexión entre el Viejo Harry y una pintura de corteza en particular con el espíritu del cocodrilo.

“Al explorar registros etnográficos antiguos y construir genealogías, nos dimos cuenta de que el nombre aborigen del viejo Harry era Majumbu, alguien que también hacía pinturas rupestres”, dijo el profesor Tacon.

“Analizamos el estilo artístico característico de Majumbu a partir de la pintura espiritual conocida y luego buscamos evidencia de las mismas características en el resto de la colección, identificando otras siete pinturas”.

Algunas de las figuras con apariencia humana tienen un dedo extra en sus manos. Majumbu también solía pintar una X en las manos y/o pies de figuras de apariencia humana y algunas animales. Cuando se muestran los ojos, están sobre tallos o se representan como rectángulos, las figuras humanas tienen un patrón de diamantes en parte de su relleno y hay una división central de extremidades y cuerpos.

La corteza más grande de la colección Spencer-Cahill está dominada por una pintura de un cocodrilo que mide 2,94 mx 1,03 m. Es casi idéntico a una pintura rupestre que se sabe fue pintada por Majumbu en un refugio rocoso donde su familia acampaba regularmente.

“Nadie había estado en ese sitio desde la década de 1980, así que en septiembre de 2022 fuimos a buscarlo”, dijo el profesor Tacón.

“Y lo encontramos en un día realmente caluroso: hacía 41 grados. Pero la comunidad estaba muy entusiasmada con el redescubrimiento”.

El profesor Tacon lleva más de 40 años trabajando en la zona occidental de Arnhem Land, documentando pinturas y explorando la correspondencia asociada a ellas.

Algunas de las primeras pinturas de corteza descubiertas en la región se remontan a la década de 1830 y, sin embargo, el profesor Tacon dijo que era extremadamente común que sus creadores permanecieran sin atribuir.

“Eso es cierto para la mayor parte del material etnográfico de todo el mundo, especialmente de Australia”, dijo.

“Los museos poseen millones de objetos y no conocen a la persona que está detrás de ellos.

“Entonces, en esta investigación hemos ido identificando una serie de artistas que hicieron pinturas y publicando sobre cada una de ellas individualmente.

“Con socios de investigación aborígenes, incluidos dos de los bisnietos de Majumbu, revisamos las pinturas conservadas en el Museo de Melbourne y reubicamos algunas de las pinturas rupestres conocidas de Majumbu para confirmarlo como el artista detrás de ocho de los ladridos Spencer-Cahill.

“Esta colección siempre ha sido considerada una pieza invaluable del patrimonio australiano. Pero ahora, al conectarla con personas vivas y con la comunidad, es también una pieza invaluable del patrimonio familiar. Le da vida.

“Estas ya no son obras de arte aleatorias hechas por individuos anónimos. Son pinturas increíbles hechas por personas que tuvieron vidas fascinantes sobre las que ahora podemos aprender más”.