Las tumbas del antiguo Egipto han arrojado collares de oro y brazaletes de marfil, pero otro tesoro, el ADN humano, ha resultado difícil de alcanzar. Ahora, los científicos han capturado amplia información genómica de momias egipcias. Revela que las momias estaban estrechamente relacionadas con los antiguos habitantes del Medio Oriente, lo que da a entender que los africanos del norte podrían tener raíces genéticas diferentes a las de las personas al sur del desierto del Sahara.

El estudio, publicado el 30 de mayo en  Nature Communications 1, incluye datos de 90 momias enterradas entre el 1380 a. C., durante el Reino Nuevo de Egipto, y el 425 d. C., en la época romana. Los hallazgos muestran que los parientes más cercanos de las momias eran antiguos agricultores de una región que incluye los actuales Israel y Jordania. Los egipcios modernos, por el contrario, han heredado una mayor parte de su ADN de los centroafricanos.

Los descubrimientos arqueológicos y los documentos históricos sugieren estrechos vínculos entre Egipto y Oriente Medio, pero “es muy bueno que este estudio haya proporcionado ahora evidencia empírica de esto a nivel genético”, dice el antropólogo evolutivo Omer Gokcumen de la Universidad Estatal de Nueva York en Búfalo.

El clima abrasador de Egipto y la antigua práctica de embalsamar cuerpos han hecho que la recuperación de material genético intacto sea desalentadora. Las primeras secuencias de ADN que se cree que provienen de una momia2 fueron probablemente el resultado de la contaminación moderna, y muchos científicos se muestran escépticos3 ante la supuesta información genética adquirida de la momia del rey Tutankamón4.

El último análisis tuvo éxito al pasar por alto los tejidos blandos, a menudo abundantes en las momias egipcias, para buscar ADN en huesos y dientes. Los investigadores examinaron cuidadosamente el ADN para descartar contaminación de cualquiera que hubiera manipulado las momias desde su excavación hace un siglo en la antigua ciudad de Abusir el-Meleq.

“Más de la mitad de las momias que estudiamos tenían una preservación de ADN bastante decente”, dice el coautor Johannes Krause, paleogenetista del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania.

El equipo “tiene éxito donde los estudios anteriores sobre momias egipcias fracasaron o se quedaron cortos”, afirma Hannes Schroeder, paleogenetista de la Universidad de Copenhague. Ahora, los investigadores pueden esperar responder preguntas como si la inmigración impulsó el crecimiento de la población del antiguo Egipto, añade Sonia Zakrzewski, bioarqueóloga de la Universidad de Southampton, Reino Unido.

Los científicos obtuvieron información sobre las variaciones en el ADN mitocondrial, que se transmite de madre a hijo, de 90 momias. Debido a la contaminación, el equipo pudo adquirir ADN nuclear detallado, heredado de ambos padres, de sólo tres momias.

Ambos tipos de material genómico mostraron que los antiguos egipcios compartían poco ADN con los africanos subsaharianos modernos. En cambio, sus parientes más cercanos eran personas que vivieron durante el Neolítico y la Edad del Bronce en una zona conocida como Levante. Sorprendentemente, las momias estaban más estrechamente relacionadas con los antiguos europeos y anatolios que con los egipcios modernos.

Los investigadores dicen que probablemente hubo un pulso de ADN del África subsahariana en Egipto hace aproximadamente 700 años. La mezcla de antiguos egipcios y africanos del sur significa que los egipcios modernos pueden rastrear un 8% más de su ascendencia hasta los africanos subsaharianos que las momias de Abusir el-Meleq.

Los nuevos datos no pueden explicar por qué los antiguos egipcios estaban tan estrechamente alineados con la gente del Medio Oriente. ¿Fue el resultado de la migración, o fueron los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra del norte de África genéticamente similares a los del Levante? Es demasiado pronto para saberlo, dice Krause, pero ahora hay más posibilidades de obtener respuestas. “Este es el primer vistazo a la historia genética de Egipto”, dice. “Pero en realidad es sólo el comienzo”.