En 1991, dos excursionistas alemanes tropezaron con un cadáver congelado que se había conservado inmaculadamente bajo el hielo de los Alpes orientales durante más de cinco milenios. Desde el descubrimiento, la momia de 5.300 años de antigüedad, conocida como “Icema” o “Ötzi”, ha demostrado ser un títere paleomicrobiológico, arrojando luz sobre las prácticas dietéticas y de estilo de vida de los humanos en la Edad del Cobre.

Ahora, científicos que colaboran en todo el mundo han aislado y mapeado el genoma de una bacteria en el estómago de Icema llamada Helicobacter pylori, que vive felizmente en las entrañas de la mitad de la población actual. Pero la situación particular del mapa de hielo ha proporcionado a los investigadores pistas sobre los patrones de migración humana que hasta ahora siguen siendo un misterio… y posiblemente añadió otra dolencia a la larga lista de males que plagaban a la momia congelada favorita de todos.

Debido a una serie de características clave, como una rápida tasa de mutación, la bacteria H. pylori puede verse como un marcador de la historia de la dispersión y migración humana. Es por esta razón que su presencia en el estómago receptivo de Icema ha captado la atención de biólogos evolutivos de Austria, Italia, Sudáfrica, Alemania y más allá.

“Proporciona casi literalmente una imagen reflejada de la estructura de la población humana”, dijo Yosha Moodley, autor del artículo de New Icema e investigador de la Universidad de Veda en Sudáfrica.

Utilizando técnicas de amplificación de ADN, diagnósticos metageómicos y captura de genes dirigida, los científicos han identificado H. pylori de Icema como una cepa asiática específica. Sólo se han detectado tres tensiones de este tipo en la Europa moderna. De hecho, H. pylori de Icema representa la primera evidencia de que esta cepa ya estaba presente en Europa Central durante la Edad del Cobre, aproximadamente entre el V y el III milenio antes de Cristo.

Debido a que la línea de Icema está más estrechamente relacionada con Asia que varios híbridos de Asia y África que existen hoy en día, esta investigación también sugiere que las líneas de Asia y África aún no se habían mezclado en el momento en que vivió Icema.

“Podemos decir ahora que las oleadas de migración de H. pylori de África a Europa no se habían producido más temprano cuando apareció el Icema”, dijo Moodley.

Y aunque sólo alrededor del 10% de los portadores actuales de H. pylori desarrollan úlceras, parece que Icemap puede haber sido uno de los pocos afortunados. Si bien los investigadores no saben con seguridad si habría experimentado dolor de estómago, probablemente no fue el peor de sus problemas.

“Tenía un estilo de vida duro”, dijo Moodley. “Estaba caminando mucho sobre las montañas. Tenía enfermedades degenerativas en la espalda baja y la rodilla. Tenía algunos parásitos testiculares y la enfermedad de Lyme.

Sorprendentemente, el papa de estas dolencias contribuyó a su desaparición definitiva: fue asesinado por una punta de flecha lanzada por un enemigo de la guerra.

Aunque las bacterias del intestino de Icemap proporcionan sólo una sola muestra, los científicos están entusiasmados de encontrar los puntos con la investigación de otras momias en todo el mundo, solo que no aprecio las momias egipcias, por suerte, porque sus estómagos fueron extirpados como parte del proceso de momificación.

“Creo que el beneficio de Ötzi para todos nosotros es que seguimos eliminando fronteras de la actividad humana”, dijo el científico arqueológico de Staford, Patrick Hυпt.

Hυпt y otros anticipan que Icemaп seguirá siendo el regalo a la ciencia que sigue dando.

“Es muy improbable que alguna vez haya otro Ötzi; las circunstancias de la forma en que fue descubierto y preservado son muy extraordinarias”, dijo James Dickso, profesor de arqueobotía y sistemática de plantas en la Universidad de Glasgow. “Si piensas en 100 años atrás, no había datación por radiocarburos, y así sucesivamente. Si proyectamos 100 años hacia el futuro, ¿qué habremos descubierto en la Tierra?