Los denisovanos son una especie o subespecie extinta de humanos arcaicos que vivieron en Asia durante el Paleolítico Inferior y Medio. Estos antiguos humanos desaparecieron hace unos 50.000 años. Los denisovanos se conocen a partir de pocos restos físicos y, en consecuencia, la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos proviene de evidencia de ADN.

Mediante análisis de ADN, los científicos han determinado en qué se diferenciaban físicamente los denisovanos de los humanos modernos y los neandertales. Los denisovanos se parecían a los neandertales en muchos rasgos clave, como mandíbulas robustas, cráneos bajos, frentes bajas, pelvis anchas, yemas de los dedos anchas y cajas torácicas grandes.

Los científicos han adquirido muchos conocimientos sobre los denisovanos, pero un gran misterio sigue sin resolverse hasta ahora.

En 2010, los investigadores descubrieron dientes y huesos de dedos de Denisova que, después de una prueba de ADN, revelaron que los enigmáticos homínidos se encontraban entre los antepasados ​​de las personas que viven hoy en Australia y el Pacífico.

Sin embargo, los científicos no podían entender cómo los denisovanos, cuyos escasos restos se habían encontrado sólo en Siberia y el Tíbet, pudieron cruzarse con el grupo de humanos que se expandió hacia el este desde África a través del Sudeste Asiático antes de llegar a Australia, Nueva Guinea y otros países. islas en el Pacífico.

La distribución geográfica de los denisovanos “sigue siendo debatida. Los papúes modernos, los aborígenes australianos, los grupos oceánicos/melanesios, los filipinos Ayta y, en mucho menor medida, las poblaciones continentales del sudeste asiático, conservan un legado genético denisovano. Los análisis paleoproteómicos y morfométricos combinados sugirieron recientemente que la mandíbula Xiahe del Pleistoceno Medio de la cueva kárstica de Baishiya pertenecía a un denisovano, ampliando el rango conocido de este grupo hasta la meseta tibetana.15 Sin embargo, todavía no hay evidencia fósil que explique la huella genética de los denisovanos en las poblaciones modernas del sudeste asiático y, debido a la escasez del registro fósil del Pleistoceno medio: aún se desconoce si uno o más linajes humanos (co)existieron en el sur de Asia continental”, escriben los científicos en su estudio publicado en la revista Nature Communications .

Un estudio reciente del diente de una niña anciana puede resolver este misterio de larga data. El diente fue descubierto en la cueva Cobra en Laos y parece que “coloca a los denisovanos justo en el camino de los humanos modernos que llegaron al sudeste asiático decenas de miles de años después”, informa el New York Times .

Las excavaciones en Laos han sido muy gratificantes para los arqueólogos que, entre muchos hallazgos interesantes, desenterraron fragmentos de un cráneo humano que datan de hace unos 75.000 años, lo que los convierte en la evidencia más antigua de humanos modernos en el sudeste asiático. Muchos de los fósiles encontrados en las cuevas han sido huesos de mamíferos extintos, pero al revisar los fósiles, los científicos encontraron una sorpresa: un molar que se parecía al diente de un niño humano. Pero algunas características del molar sugerían que no era del todo humano.

“Estábamos tan asombrados y tan emocionados”, dijo el Dr. Shackelford.

Los geólogos examinaron la pared de la cueva para determinar la edad del diente y los resultados del estudio mostraron que el diente tenía entre 164.000 y 131.000 años. Este fue un descubrimiento extraordinario que significó que el diente de la Cueva Cobra era aproximadamente el doble de antiguo que los humanos modernos más antiguos que la Dra. Shackelford y sus colegas encontraron en la región.

Reconstruir la migración de los denisovanos ha sido difícil para los científicos que tuvieron que confiar en los antiguos restos humanos desenterrados en la cueva Denisova en Siberia.

Era difícil entender cómo personas a varios miles de kilómetros de distancia, en Australia, Nueva Guinea e islas cercanas, podrían haber terminado con ADN denisovano.

Aparte de estos raros fósiles, el hombre de Denisova dejó pocos rastros antes de desaparecer, excepto en los genes del ADN humano actual.

A través del mestizaje con Homo sapiens, se pueden encontrar restos de Denisovanos en las poblaciones actuales del sudeste asiático y Oceanía.

Los aborígenes australianos y los habitantes de Papúa Nueva Guinea tienen hasta un cinco por ciento del ADN de las especies antiguas.

Los científicos concluyeron que “los ancestros modernos de estas poblaciones estaban ‘mezclados’ con los denisovanos en el sudeste asiático”, afirmó Clement Zanolli, paleoantropólogo y coautor del estudio publicado el martes en  Nature Communications .

Pero no hay “pruebas físicas” de su presencia en esta parte del continente asiático, lejos de las heladas montañas de Siberia o del Tíbet, afirmó a la AFP el investigador del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia.

En 2019, los científicos descubrieron una mandíbula de 160.000 años de antigüedad en una cueva tibetana y, de repente, hubo evidencia de que los denisovanos habían estado presentes a más de 1.400 millas al sur de Siberia.

Como informa el New York Times, “los científicos hicieron un escaneo de alta resolución de la superficie y el interior del molar, lo que les permitió comparar su fina estructura anatómica con más de 400 molares de humanos vivos y extintos. De esos dientes, la Cueva Cobra El espécimen se parecía más a un molar alojado en la mandíbula denisovana del Tíbet.

Shara Bailey, paleoantropóloga de la Universidad de Nueva York que estudió la mandíbula tibetana pero que no participó en el nuevo estudio, dijo que esta conclusión era sólida. “Estoy 100 por ciento de acuerdo con el análisis”, dijo.

El Dr. Bailey reconoció que algunas personas pueden preguntarse cómo un solo diente puede revelar tanto sobre su propietario paleolítico. Pero las cúspides y crestas de los dientes son paisajes complejos, y la forma de esos paisajes está determinada en gran medida por los genes, lo que hace que los dientes sean un rico tesoro de información sobre la evolución.

“Los dientes son los héroes anónimos de la paleoantropología”, dijo el Dr. Bailey.

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El descubrimiento de los denisovanos en Laos muestra que estaban exactamente donde debían estar para cruzarse con los humanos modernos que llegaron al sudeste asiático miles de años después.

El diente de la cueva Cobra en Laos es un hallazgo muy significativo que muestra que los denisovanos vivían en Laos y se adaptaban a una amplia gama de entornos, desde altitudes frías hasta climas tropicales, mientras que sus primos neandertales parecían más “especializados” en el frío oeste. regiones. Por lo tanto, los últimos denisovanos podrían haberse conocido y cruzado con los humanos modernos, quienes transmitieron su herencia genética a las poblaciones modernas del sudeste asiático, en la época del Pleistoceno. El descubrimiento del diente en la cueva de la Cobra ha resuelto un enigma científico.