La Piedra Rosetta no es conocida por su contenido, sino como un léxico de jeroglíficos egipcios. Sin embargo, el decreto inscrito en la piedra habla de una revuelta violenta, en gran parte perdida en la historia, que dio forma a la trayectoria de la civilización occidental.

Si el joven faraón Ptolomeo V hubiera sido derrocado, acontecimientos como la revuelta asmonea (que estableció un reino judío), las relaciones de Cleopatra con Julio César y Marco Antonio e incluso el surgimiento del cristianismo podrían haber sido muy diferentes.

Hasta hace poco, la historia de la lucha entre griegos y egipcios se conocía sólo a través de fuentes griegas y fragmentos de evidencia como graffitis.

El profesor Robert Littman, de la Universidad de Hawai’i en Manoa, y yo descubrimos pruebas de la guerra civil en Tell Timai, las ruinas de la antigua ciudad de Thmouis en el delta del Nilo en Egipto. Publicamos nuestra investigación en el Journal of Field Archaeology . La evidencia arqueológica ha revelado una destrucción generalizada desde la época de la rebelión, 204-186 a.C.

En 2009, la evidencia de edificios quemados con vasijas de cerámica aún en su lugar sugirió por primera vez que había habido un evento catastrófico en Tell Timai. La destrucción fue generalizada y fue seguida por la nivelación y reconstrucción de la ciudad en ruinas. Durante los años siguientes, se acumularon evidencias que incluían armas y cuerpos insepultos que apuntaban gráficamente a un episodio de violencia extrema.

Uno de los cuerpos tenía heridas antiguas (lo que sugiere que había sido un guerrero) y heridas sin cicatrizar (lo que sugiere que había muerto violentamente). Un joven fue encontrado en un horno, lo que sugiere que se había metido allí para esconderse y tal vez murió a causa de sus heridas.

Datando la destrucción

Habiendo identificado la destrucción en la ciudad de Thmouis, queríamos saber por qué fue víctima de la guerra.

Es difícil establecer el momento preciso de los acontecimientos en las excavaciones arqueológicas. El rango de datación por radiocarbono, por ejemplo, suele ser demasiado amplio para proporcionar una fecha concisa que se alinee con los registros históricos . En Thmouis, sin embargo, una habitación contenía evidencia que permitía una datación más precisa.

Un tesoro de monedas en el suelo databa del reinado del faraón Ptolomeo IV, mientras que todas las monedas de la capa niveladora databan de Ptolomeo VI. Una cena para cuatro también contaba con unas vasijas distintivas siguiendo un estilo ateniense que las sitúa en el primer cuarto del siglo II a.C. durante el reinado de Ptolomeo V.

Ptolomeo V Epífanes, que era sólo un niño cuando su padre fue asesinado en el año 204 a. C., asumió el poder en una época tumultuosa. La economía fue devastada por guerras extranjeras y hubo una creciente insurrección violenta de la población nativa egipcia, que ya no deseaba vivir como ciudadanos de segunda clase mientras la dinastía macedonia y los imperialistas griegos prosperaban a sus expensas.

Ptolomeo V es conocido por el Decreto de Memphis de 196 a. C. en el que los sacerdotes de Ptah (partidarios de la dinastía ptolemaica) proclamaron la unción de Ptolomeo V como divino faraón de Egipto. En este decreto, describieron la exitosa continuación de la guerra por parte de Ptolomeo contra los rebeldes egipcios y señalaron su éxito al asediar una ciudad cercana a Thmouis.

El decreto se grabó en piedra dura y se colocaron copias en todos los templos. Estaba escrito en jeroglíficos, demóticos y griegos para que todos pudieran leerlo. La copia más famosa hoy en día fue encontrada en el delta del Nilo por un oficial francés en 1799.

Resultó ser la clave que el filólogo Jean-François Champollion utilizó para decodificar los jeroglíficos egipcios: la Piedra Rosetta.

¿Cuáles fueron las consecuencias de la revuelta egipcia?

La evidencia de otros sitios en el delta sugirió que hubo consecuencias económicas y políticas para aquellas ciudades que se unieron a la rebelión, como el cierre de puertos.

Otro decreto de piedra daba cuenta del general griego Aristónico que dirigió algunas de las fuerzas de Ptolomeo V y su campaña para erradicar a los últimos rebeldes en Tell el Balamun, una ciudad justo al norte de Thmouis.

Los relatos históricos tallados en la Piedra Rosetta y la Piedra Aristonicus se alinean con la evidencia que encontramos en Thmouis. Las ciudades del delta central del Nilo desempeñaron un papel importante en la gran rebelión y sus ciudadanos sufrieron mucho por su parte.

El resultado de la revuelta egipcia contra el imperialismo helenístico tuvo consecuencias de gran alcance. Los egipcios habían designado a sus propios faraones y, con la ayuda de los nubios, tomaron el control de gran parte de Egipto.

Después de 20 años de conflicto, la maquinaria militar helenística sofocó la rebelión y los últimos líderes rebeldes fueron asesinados cuando acudían a negociar la paz en la ciudad de Sais, en el delta del Nilo.

Si los egipcios hubieran prevalecido, Egipto podría haber tomado un rumbo diferente. Sus dioses tradicionales, Isis y su hijo Horus, por ejemplo, tal vez no hubieran entregado tan fácilmente sus identidades a María y Jesús con la llegada del cristianismo.

Después de asegurar el control de Egipto, la dinastía ptolemaica jugó un papel clave en la geopolítica del Mediterráneo oriental. Apoyó la revuelta judía contra la dinastía seléucida de Siria, estableciendo un reino judío. Y, por supuesto, la reina ptolemaica Cleopatra fue un personaje vital en la historia de cómo la república romana se convirtió en imperio.

Thmouis fue reconstruida como una ciudad llena de colonos griegos y pronto se convirtió en la sede del poder regional cuando la dinastía ptolemaica arrebató el poder a los sacerdotes del templo egipcio que participaron en la rebelión.

La transformación de Thmouis de una pequeña ciudad tributaria a una capital regional refleja la mano de un gobierno opresivo que quería asegurarse de que ninguna revuelta importante del pueblo que gobernaban volviera a representar una amenaza a su control.