Al observar las formas de los dientes de los primeros dinosaurios y simular su función dental con modelos computacionales, los expertos pudieron compararlos con los reptiles vivos y sus dietas. Sus hallazgos, publicados hoy en Science Advances, muestran que muchos grupos de dinosaurios herbívoros eran ancestralmente omnívoros y que los ancestros de nuestros famosos herbívoros de cuello largo, como los Diplodocus, comían carne. Esta capacidad de diversificar sus dietas en las primeras etapas de su evolución probablemente explica su éxito evolutivo y ecológico.

Los primeros dinosaurios son enigmáticos: eran mucho más pequeños que sus parientes posteriores y durante la mayor parte del Triásico estuvieron a la sombra de los reptiles parecidos a los cocodrilos. Se desconoce cuán diversos eran en términos de dieta y ecología, pero los científicos saben que algo debe haber sucedido en el Triásico que permitió a los dinosaurios soportar la extinción masiva del Triásico-Jurásico y adaptarse después de ella, convirtiéndose en el grupo dominante durante el resto del siglo. Mesozoico.

El autor principal, el Dr. Antonio Ballell, de la Universidad de Bristol, dijo: “Poco después de su origen, los dinosaurios comienzan a mostrar una interesante diversidad de formas de cráneos y dientes. Durante décadas, esto ha hecho sospechar a los paleontólogos que diferentes especies ya estaban experimentando con diferentes tipos de dietas. Los compararon con especies de lagartos modernos y trataron de inferir lo que comían basándose en las similitudes en sus dientes.

“Investigamos esto aplicando un conjunto de métodos computacionales para cuantificar la forma y función de los dientes de los primeros dinosaurios y compararlos con reptiles vivos que tienen diferentes dietas. Esto incluyó modelar matemáticamente la forma de sus dientes y simular sus respuestas mecánicas a las fuerzas de mordida con software de ingeniería”.

El profesor Mike Benton, coautor del estudio, dijo: “Con esta batería de métodos, pudimos cuantificar numéricamente cuán similares eran los primeros dinosaurios con los animales modernos, proporcionando evidencia sólida para nuestras inferencias sobre las dietas. Los dinosaurios terópodos tenían dientes puntiagudos, curvos y en forma de cuchillas con pequeñas estrías, que se comportaban como los de los lagartos monitores modernos. Por el contrario, los dientes denticulados de los ornitisquios y sauropodomorfos son más similares a los de los omnívoros y herbívoros modernos, como las iguanas”.

El estudio también es innovador al utilizar modelos de aprendizaje automático para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes categorías de dieta según la forma y la mecánica de sus dientes. Por ejemplo, Thecodontosaurus, el dinosaurio de Bristol, tenía dientes bien adaptados a una dieta basada en plantas.

La profesora Emily Rayfield, coautora principal, dijo: “Nuestros análisis revelan que los ornitisquios, el grupo que incluye muchas especies herbívoras como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios con pico de pato, comenzaron como omnívoros. Y otro hallazgo interesante es que los primeros sauropodomorfos, ancestros de los saurópodos vegetarianos de cuello largo como el Diplodocus, eran carnívoros. Esto muestra que la herbivoría no era ancestral para ninguno de estos dos linajes, contradiciendo las hipótesis tradicionales, y que las dietas de los primeros dinosaurios eran bastante diversas”.

El Dr. Ballell concluyó: “Parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que desarrollaron dietas diferentes a lo largo del Triásico, y creemos que esto podría haber sido clave para su éxito evolutivo y ecológico”.

Los dinosaurios dominaron la tierra durante la era Mesozoica hasta su extinción hace 66 millones de años. Incluían grupos de vegetales gigantes como los saurópodos de cuello largo y especies carnívoras como el Tyrannosaurus rex y sus parientes. Sin embargo, sus orígenes fueron mucho más humildes y se remontan al período Triásico, apareciendo los primeros dinosaurios definitivos hace aproximadamente 235 millones de años.