El descubrimiento de fortificaciones masivas, de 400 metros de lado, ayuda a consolidar el lugar de Tombos como una importante colonia egipcia del Reino Nuevo (c. 1550-1070 a. C.), dijo Smith, quien ha excavado el sitio en Sudán con Buzon desde 2000.

“Karoy era una fortaleza perdida; nadie sabía exactamente dónde estaba y todos los posibles candidatos tenían otros nombres”, dijo Smith. “Una vez que empezamos a excavar en el cementerio la gente empezó a especular que podría estar en Tombos, pero no había señales de un fuerte. Fue desconcertante, porque no cumplía los requisitos; se llamaba explícitamente fortaleza, por lo que hubo que fortificarla. Una vez que encontramos una fortificación, dije: ‘¡Ajá! Aquí está la prueba irrefutable que nos permite saber que este es el lugar mencionado por el visir Merymose hace más de 3.300 años en el límite de la zona colonizada de Nubia.’”

En “The Fortified Settlement at Tombos and Egypt Colonial Strategy in New Kingdom Nubia”, Smith y Buzon escriben que los primeros indicios de una fortaleza en Tombos datan de los primeros años del siglo XVI a. C., cuando el faraón Tutmosis I conquistó Kush e incorporó Nubia en un imperio que duraría hasta el final del Imperio Nuevo.No mucho después, Tutmosis I ordenó tallar inscripciones en afloramientos de granito en Tombos, que según Smith y otros significaban una frontera interna dentro del imperio nubio de Egipto en las cabeceras de la Tercera Catarata. Los intérpretes de la inscripción han dicho que se refiere a la construcción de un menenu o fortaleza en el lugar, aunque no se ha encontrado ninguna fortificación.

Avancemos más de 3.500 años. A partir de 2013 y durante las temporadas de campo 2015-17 en Tombos, Smith y Buzon descubrieron evidencia de edificios y lo que denominaron “una nueva fortificación masiva”. Los distintos tipos de cerámica, inscripciones y fechas de radiocarbono indican que fue construido alrededor de 50 años después de la conquista, probablemente encargado bajo el reinado conjunto de la reina Hatshepsut y su hijastro Tutmosis III (c. 1578-1458 a. C.).

“Uno de nuestros objetivos era encontrar la ciudad donde vivía la gente”, dijo Smith. “Sabíamos que estaba en algún lugar debajo de la aldea (moderna) porque vimos cerámica, hicimos un par de pequeñas pruebas y encontramos algunos cimientos en un lugar, un montón de cerámica en otros lugares. Entonces decidimos hacer todo lo posible y comenzar a cavar en cada espacio abierto que los aldeanos nos dejaran cavar. Y fueron muy amables al respecto, lo cual debo decir que es típico del pueblo nubio que ha sido nuestro anfitrión durante todos estos años.

“Al principio, encontramos esta característica extraña”, continuó. “Parecía un edificio subterráneo de algún tipo”. Debajo del suelo, era una trinchera revestida con paredes de adobe y tenía pisos de adobe sobre una base de piedra. También estaba lleno de “montones y montones de cerámica, por lo que había mucha gente viviendo cerca”.

Smith y Buzón no estaban seguros de qué era, pero en las siguientes dos temporadas siguieron siguiéndolo en ambas direcciones. Cavaron varias trincheras de prueba para ver hasta dónde llegaba a través del pueblo. “Siguió y siguió”, dijo Smith, señalando que pasaba mucho más allá del borde sur de la aldea moderna y llegaba al Nilo hacia el oeste, en un tramo de más de 200 metros de lado. Es, dijo, más grande que cualquiera de las otras colonias fortificadas que se remontan al Reino Medio (c. 2050-1710 a. C.).

¿Por qué una fortaleza tan grande en Tombos? Para reforzar la importancia recién descubierta del sitio, dijo Smith, estaba el descubrimiento anterior de una tumba elaborada para un funcionario egipcio llamado Siamun. Originalmente, en la fachada de la tumba había conos funerarios que se referían a él como “el escriba que calcula el oro de Kush”.

Smith dijo que sospecha que Siamun estaba a cargo del pago anual del tributo al faraón, probablemente oro como sugiere su título, pero también otros productos como ganado, marfil y ébano. Lo describió como impuestos enmarcados en la reciprocidad: mantén al rey y él garantizará tu seguridad. Es una práctica común en todas las culturas, señaló Smith, que típicamente se describe como un tributo ritualizado enmarcado como una especie de intercambio de regalos.

Aunque la frontera formal del imperio se encontraba río arriba cerca de la Quinta Catarata del Nilo, la ubicación de Tombos en la orilla este del Nilo en la Tercera Catarata y sus enormes fortificaciones, dijo Smith, lo habrían convertido en un poderoso símbolo del poder del reino y influencia en una frontera interna simbólica dentro del imperio, a sólo 10 kilómetros al norte de la capital conquistada en Kerma. Río abajo, los egipcios insertaron una serie de colonias fortificadas como Tombos, pero río arriba adoptaron una política de no intervención, permitiendo cierto grado de autonomía local.

Smith estima que la fortaleza fue una estructura defensiva activa durante 100 a 200 años, después de lo cual la trinchera comienza a llenarse de basura. ¿Por qué? La respuesta puede estar en lo que él llama el “entrelazamiento cultural” (el proceso mediante el cual las potencias colonizadoras y los pueblos indígenas se influyen mutuamente y cambian con el tiempo) de Egipto y Nubia.

El trabajo de Smith y Buzon en el cementerio en las afueras de Tombos ha proporcionado pruebas contundentes de una integración tan estrecha entre los colonizadores egipcios y sus súbditos nubios que su entrelazamiento cultural condujo a una confusión de las identidades culturales. Con eso, sospecha Smith, la amenaza de Nubia (y la necesidad de una gran fortaleza) se habría evaporado en el calor del desierto.

“Es muy posible que más adelante”, dijo Smith, “el control egipcio de Nubia fuera tan fuerte, y Nubia estuviera tan bien integrada en el imperio y, en términos más generales, en la sociedad egipcia, que de hecho la necesidad de fortificaciones desaparezca, al menos en la primera mitad”. orilla este en Tombos, ya que las colonias del Reino Nuevo al norte, todas ubicadas en la orilla oeste, aún mantenían fortificaciones. Por supuesto, también es posible que hayan construido otro y no lo hayamos encontrado”.

De cara al futuro, Smith dijo que quiere buscar el templo y las casas que habrían sido parte de la fortaleza. Resulta que Tombos es el regalo que sigue dando.

“Oh, lo es”, dijo. “Es asombroso, y al principio entré pensando: ‘Oh, tal vez sea una campaña de excavación de cinco años; Descubriremos qué está pasando aquí y luego pasaremos a otra cosa’. Pero seguimos encontrando más y más”.